Der 16. Oktober ist der Welternährungstag, eine globale Kampagne zur Feier der Gründung der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation vor 80 Jahren und zur Arbeit für eine gesunde, nachhaltige und ernährungssichere Zukunft. Mehr als 670 Millionen Menschen auf der Welt leiden Starvation. Millionen andere sind mit steigenden Fettleibigkeitsraten konfrontiert und haben Schwierigkeiten, gesunde Lebensmittel für die richtige Ernährung zu bekommen.
Der Welternährungstag ruft nicht nur die Regierungen der Welt, sondern auch die Wirtschaft, die Wissenschaft, die Medien und sogar die Jugend auf, Maßnahmen zu ergreifen, um widerstandsfähige Lebensmittelsysteme zu fördern und den Starvation zu bekämpfen. In diesem Jahr stellt das Abdul Latif Jameel Water and Meals Programs Laboratory (J-WAFS) einen MIT-Forscher ins Rampenlicht, der auf dieses Ziel hinarbeitet, indem er Lebensmittel- und Wassersysteme im globalen Süden untersucht.
J-WAFS-Seed-Stipendien ermöglichen die Finanzierung von Forschungsprojekten im Frühstadium, die einzigartig für frühere Arbeiten sind. In einer 11. Runde der Seed-Grant-Finanzierung im Jahr 2025 erhielten 10 MIT-Fakultätsmitglieder Unterstützung bei der Durchführung ihrer hochmodernen Wasser- und Lebensmittelforschung. Ali Aouad PhD ’17, Assistenzprofessor für Operations Administration an der MIT Sloan College of Administration, warfare einer dieser Stipendiaten. „Bevor ich zum MIT kam, hatte ich nach möglichen Forschungszentren und Initiativen gesucht, die versuchten, die Forschung zu Lebensmittelsystemen zusammenzuführen“, sagt Aouad. „Und deshalb warfare ich sehr gespannt auf J-WAFS.“
Weitere Informationen über J-WAFS sammelte Aouad bei der neuen Fakultätsorientierungssitzung im August 2024, wo er mit J-WAFS-Mitarbeitern sprach und sich über die Fördermöglichkeiten des Programms für die Wasser- und Lebensmittelforschung informierte. Später im Herbstsemester besuchte er einige J-WAFS-Seminare zu Agrarökonomie und Wasserressourcenmanagement. Da wusste Aouad, dass sein Projekt perfekt zur J-WAFS-Mission passte, die Wasser- und Nahrungsversorgung der Menschheit zu sichern.
Aouads Saatgutprojekt konzentriert sich auf Nahrungsmittelsubventionen. Mit einem Hintergrund im Operations Analysis und einem Interesse an digitalen Plattformen konzentrierte sich ein Großteil seiner Arbeit auf die Ausrichtung angebotsseitiger Abläufe an heterogenen Kundenpräferenzen. Zu den früheren Projekten gehören Projekte zu Einzelhandels- und Matching-Systemen. „Ich begann zu denken, dass diese Artwork von nachfrageorientierten Ansätzen auch für wichtige gesellschaftliche Herausforderungen von großer Bedeutung sein könnte, insbesondere im Zusammenhang mit der Ernährungssicherheit“, sagt Aouad. Bevor er seine Doktorarbeit am MIT begann, arbeitete Aouad an Projekten, die sich mit Subventionen für Kleinbauern in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen befassten. „Ich denke, im Hinterkopf warfare ich schon immer davon fasziniert, diese Probleme zu lösen“, bemerkte er.
Sein Seed-Grant-Projekt, Optimale Subventionsgestaltung: Anwendung auf Nahrungsmittelhilfeprogrammezielt darauf ab, Daten zu Präferenzen und Kaufgewohnheiten lokaler Lebensmittelgeschäfte in Indien zu nutzen, um die Nahrungsmittelhilfepolitik zu informieren und die Gestaltung von Subventionen zu optimieren. Typische Datenerfassungssysteme wie Verkaufsstellen sind in Indiens lokalen Lebensmittelgeschäften nicht so leicht verfügbar, was es für Personen mit niedrigem Einkommen schwierig macht, an diese Artwork von Daten zu kommen. „Tante-Emma-Läden sind in Sachen Ernährung äußerst wichtige Final-Mile-Anbieter“, erklärt er.
Für dieses Projekt stellte das Forschungsteam lokalen Lebensmittelhändlern Level-of-Sale-Scanner zur Verfügung, um Einkaufsgewohnheiten zu verfolgen. „Wir wollen einen Algorithmus entwickeln, der diese Transaktionen in eine Artwork ‚Offenbarung‘ der latenten Präferenzen der Individuen umwandelt“, sagt Aouad. „Auf diese Weise können wir die Nahrungsmittelhilfsprogramme modellieren und optimieren – wie viel Vielfalt und Flexibilität unter Berücksichtigung der erwarteten Nachfragesteigerung geboten wird.“ Er fährt fort: „Jetzt hängt unsere Fähigkeit, detaillierte Designfragen (über verschiedene Produkte und Preise hinweg) zu beantworten, natürlich von der Qualität unserer Schlussfolgerungen aus den Daten ab, und deshalb brauchen wir hier ausgefeiltere und robustere Algorithmen.“
Die allgemeine Gesundheit der Verbraucher ist der Grund für die Existenz von Nahrungsmittelhilfeprogrammen, doch die Messung langfristiger Auswirkungen auf die Ernährung und Veränderungen im Kaufverhalten ist schwierig. In früheren Untersuchungen stellte Aouad fest, dass die kurzfristigen Auswirkungen von Nahrungsmittelhilfemaßnahmen erheblich sein können. Allerdings sind diese Effekte oft nur von kurzer Dauer. „Dies ist eine faszinierende Frage, die wir meiner Meinung nach im Rahmen der von uns in Betracht gezogenen Interventionen nicht beantworten können. Ich denke jedoch, dass sie etwas ist, das ich in der Forschung aufgreifen und vielleicht Hypothesen für zukünftige Arbeiten darüber entwickeln möchte, wie wir ernährungsbedingte Verhaltensweisen langfristig verändern können.“
Während sein Projekt eine neue Methodik zur Kalibrierung von Nahrungsmittelhilfeprogrammen entwickelt, werden groß angelegte Anwendungen nicht versprochen. „Offen gesagt hängt vieles, was Subventionsmechanismen und Nahrungsmittelhilfeprogramme antreibt, auch davon ab, wie einfach und kosteneffektiv es ist, diese Maßnahmen überhaupt umzusetzen“, kommentiert Aouad. Kosten- und Infrastrukturbarrieren sind für diese Artwork der Politikforschung sowie für die Aufrechterhaltung dieser Programme unvermeidlich. Aouads Bemühungen werden in einem Pilotprojekt Einblicke in Kundenpräferenzen und Subventionsoptimierung liefern, aber die Replikation dieses Ansatzes im realen Maßstab kann kostspielig sein. Aouad hofft, Proxy-Informationen von Kunden sammeln zu können, die sowohl in das Modell einfließen als auch Einblicke in eine kostengünstigere Möglichkeit zur Datenerfassung für eine groß angelegte Implementierung bieten.
Es gibt noch viel zu tun, um die Ernährungssicherheit für alle zu gewährleisten, sei es durch Fortschritte in der Landwirtschaft, Nahrungsmittelhilfeprogramme oder Möglichkeiten zur Förderung einer angemessenen Ernährung. Während die Frist für die Saatgutzuteilung im Jahr 2026 näher rückt, wird J-WAFS seine Mission fortsetzen, die MIT-Fakultäten bei der Verfolgung innovativer Projekte zu unterstützen, die praktische und reale Auswirkungen auf die Herausforderungen des Wasser- und Lebensmittelsystems haben.