Es gibt einige Aufgaben, für die der menschliche Körper einfach nicht vorgesehen ist. Das Entladen von LKWs und Versandcontainern ist eine sich wiederholende, anstrengende Aufgabe – und ein wichtiger Grund dafür, dass die Verletzungsrate in Lagerhäusern mehr als doppelt so hoch ist wie der Landesdurchschnitt.
Die Pickle Robotic Firm möchte, dass ihre Maschinen die schwere Arbeit übernehmen. Die einarmigen Roboter des Unternehmens entladen autonom Anhänger, nehmen Kisten mit einem Gewicht von bis zu 50 Pfund auf und platzieren sie auf Bordförderbändern für Lagerhallen aller Artwork.
Der Firmenname, eine Hommage an The Apple Pc Firm, weist auf die Ambitionen der Gründer AJ Meyer ’09, Ariana Eisenstein ’15, SM ’16 und Dan Paluska ’97, SM ’00 hin. Die Gründer wollen das Unternehmen zum Technologieführer für Provide Chain Automatisierung machen.
Die Entladeroboter des Unternehmens kombinieren generative KI und maschinelle Lernalgorithmen mit Sensoren, Kameras und Bildverarbeitungssoftware, um sich vom ersten Tag an in neuen Umgebungen zurechtzufinden und die Leistung im Laufe der Zeit zu verbessern. Ein Großteil der {Hardware} des Unternehmens wird von Industriepartnern adaptiert. Möglicherweise kennen Sie den Arm beispielsweise aus Fließbändern der Automobilfertigung – auch wenn Sie ihn vielleicht noch nicht in leuchtendem Pickelgrün gesehen haben.
Das Unternehmen arbeitet bereits mit Kunden wie UPS, Ryobi Instruments und Yusen Logistics zusammen, um Lagerarbeiter zu entlasten und ihnen die Möglichkeit zu geben, andere Engpässe in der Lieferkette zu lösen.
„Menschen sind wirklich gute Problemlöser für Grenzfälle, Roboter hingegen nicht“, sagt Paluska. „Wie kann der Roboter, der sich wirklich intestine mit roher Gewalt und sich wiederholenden Aufgaben auskennt, mit Menschen interagieren, um mehr Probleme zu lösen? Der menschliche Körper und Geist sind so anpassungsfähig, die Artwork und Weise, wie wir die Umwelt wahrnehmen und auf sie reagieren, ist so anpassungsfähig, und Roboter werden das so schnell nicht ersetzen. Aber es gibt so viel Plackerei, die wir loswerden können.“
Probleme für Roboter finden
Meyer und Eisenstein studierten Informatik und Elektrotechnik am MIT, arbeiteten aber erst nach ihrem Abschluss zusammen, als Meyer das Technologieberatungsunternehmen Leaf Labs gründete, das sich auf den Bau eingebetteter Computersysteme für Dinge wie Roboter, Autos und Satelliten spezialisiert hat.
„Dieser Laden wurde von ein paar Freunden vom MIT betrieben“, erinnert sich Meyer und merkt an, dass er noch heute läuft. „Ari arbeitete dort, Dan beriet dort und wir arbeiteten an einigen großen Projekten. Wir waren das primäre Software program- und Digitaldesign-Group hinter Venture Ara, einem Smartphone für Google, und wir arbeiteten an einer Reihe interessanter Regierungsprojekte. Es battle wirklich ein Way of life-Unternehmen für MIT-Kinder. Aber nach zehn Jahren dachten wir: ‚Wir sind nicht hierher gekommen, um Beratung zu machen. Wir sind hierher gekommen, um Roboter zu machen.‘“
Als Meyer 2009 seinen Abschluss machte, schienen Probleme wie die Robotergeschicklichkeit unüberwindbar. Bis 2018 hatte der Aufstieg algorithmischer Ansätze wie neuronaler Netze enorme Fortschritte bei der Robotermanipulation und -navigation gebracht.
Um herauszufinden, welches Downside mit Robotern gelöst werden kann, sprachen die Gründer mit Menschen aus so unterschiedlichen Branchen wie der Landwirtschaft, der Lebensmittelzubereitung und dem Gastgewerbe. Irgendwann begannen sie, Logistiklager zu besuchen und eine Stoppuhr mitzubringen, um zu sehen, wie lange die Arbeiter für die Erledigung verschiedener Aufgaben brauchten.
„2018 gingen wir in ein UPS-Lager und sahen zu, wie 15 Leute während einer Winternachtschicht LKWs entluden“, erinnert sich Meyer. „Wir haben mit allen gesprochen, und niemand hatte dort länger als 90 Tage gearbeitet. Wir fragten: ‚Warum nicht?‘ Sie haben uns ausgelacht. Sie sagten: ‚Haben Sie schon einmal versucht, diesen Job zu machen?‘“
Es stellt sich heraus, dass die Lagerfluktuation eines der größten Probleme der Branche ist und die Produktivität einschränkt, da Supervisor ständig mit der Einstellung, Einarbeitung und Schulung zu kämpfen haben.
Die Gründer starteten eine Startfinanzierungsrunde und bauten Roboter, die Kisten sortieren konnten, weil es eine einfachere Aufgabe battle, die es ihnen ermöglichte, mit Technologien wie Greifern und Barcode-Scannern zu arbeiten. Ihre Roboter funktionierten schließlich, aber das Unternehmen wuchs nicht schnell genug, um profitabel zu sein. Schlimmer noch: Die Gründer hatten Schwierigkeiten, Geld aufzubringen.
„Wir waren verzweifelt knapp bei Kasse“, erinnert sich Meyer. „Additionally dachten wir: ‚Warum unseren letzten Greenback für eine Aufwärmaufgabe ausgeben?‘“
Da das Geld immer knapper wurde, bauten die Gründer einen Proof-of-Idea-Roboter, der etwa 20 Sekunden lang zuverlässig Lastwagen entladen konnte, und veröffentlichten ein Video davon auf YouTube. Hunderte potenzielle Kunden meldeten sich. Das Interesse reichte aus, um Investoren wieder ins Boot zu holen und das Unternehmen am Leben zu erhalten.
Das Unternehmen testete sein erstes Entladesystem seit einem Jahr bei einem Kunden in der kalifornischen Wüste und erspart damit menschlichen Arbeitskräften das Entladen von Schiffscontainern, die im Sommer Temperaturen von bis zu 130 Grad erreichen können. Seitdem hat das Unternehmen den Einsatz bei mehreren Kunden ausgeweitet und sich bei Logistikzentren Dritter in den gesamten USA einen Namen gemacht
Der Roboterarm des Unternehmens stammt vom deutschen Industrierobotik-Riesen KUKA. Die Roboter sind auf einer maßgeschneiderten mobilen Foundation mit integrierten Computersystemen montiert, sodass sie beim Heben autonom zu Docks navigieren und ihre Place in Anhängern anpassen können. Am Ende jedes Arms befindet sich ein Sauggreifer, der Pakete festhält und sie zum Bordförderband befördert.
Die Roboter des Unternehmens können Kartons mit einer Größe von 5-Zoll-Würfeln bis hin zu 24 x 30 Zoll großen Kartons aufnehmen. Die Roboter können je nach Größe und Gewicht zwischen 400 und 1.500 Kartons professional Stunde entladen. Das Unternehmen optimiert vorab trainierte generative KI-Modelle und verwendet eine Reihe kleinerer Modelle, um sicherzustellen, dass der Roboter in jeder Umgebung reibungslos läuft.
Das Unternehmen entwickelt außerdem eine Softwareplattform, die mit {Hardware} von Drittanbietern integriert werden kann, von humanoiden Robotern bis hin zu autonomen Gabelstaplern.
„Unsere unmittelbare Produkt-Roadmap ist Laden und Entladen“, sagt Meyer. „Aber wir hoffen auch, diese Plattformen von Drittanbietern zu verbinden. Andere Unternehmen versuchen auch, Roboter zu verbinden. Was bedeutet es, dass der Roboter, der einen LKW entlädt, mit dem Roboter beim Palettieren kommuniziert, oder dass der Gabelstapler mit der Inventurdrohne kommuniziert? Können sie die Arbeit schneller erledigen? Ich denke, es entsteht ein großes Netzwerk, in dem wir die Roboter und die Automatisierung über die gesamte Lieferkette hinweg orchestrieren müssen, von den Minen über die Fabriken bis zu Ihrer Haustür.“
„Warum nicht wir?“
Die Pickle Robotic Firm beschäftigt etwa 130 Mitarbeiter in ihrem Büro in Charlestown, Massachusetts, wo ein normales – wenn auch umweltfreundliches – Büro einem Lagerhaus Platz macht, in dem Roboter neben menschlichen Arbeitern und Produktionslinien Kisten auf Förderbänder laden.
In diesem Sommer wird Pickle die Produktion einer neuen Model seines Programs hochfahren und plant, irgendwann später mit der Entwicklung eines zweiarmigen Roboters zu beginnen.
„Mein Vorgesetzter bei Leaf Labs sagte mir einmal: ‚Niemand weiß, was sie tun, additionally warum nicht wir?‘“, sagt Eisenstein. „Das trage ich immer bei mir. Ich hatte das große Glück, in meiner Karriere mit so vielen talentierten, erfahrenen Menschen zusammenarbeiten zu können. Sie alle bringen ihre eigenen Fähigkeiten und ihr eigenes Verständnis mit. Das ist eine riesige Likelihood – und nur so kann etwas so Schwieriges wie das, was wir tun, funktionieren.“
Für die Zukunft sieht das Unternehmen viele weitere roboterartige Probleme für seine Maschinen.
„Wir haben nicht gleich zu Beginn gesagt: ‚Lasst uns einen LKW be- und entladen‘“, sagt Meyers. „Wir fragten uns: ‚Was braucht es, um ein großartiges Roboterunternehmen aufzubauen?‘ Das Entladen von LKWs ist das erste Kapitel. Jetzt haben wir eine Plattform aufgebaut, um den nächsten Roboter zu bauen, der bei mehr Aufgaben hilft, angefangen in der Logistik, dann aber letztendlich in der Fertigung, im Einzelhandel und hoffentlich in der gesamten Lieferkette.“