SpaceX hat die Kontrolle über den Starlink-Satelliten 35956 in einer niedrigen Erdumlaufbahn in 418 km (260 Meilen) Höhe verloren, nachdem eine Anomalie dazu geführt hatte, dass er auf die Erde zurückfiel. Der Vorfall beinhaltete einen plötzlichen Kommunikationsverlust, einen Höhenabfall, die Entlüftung des Antriebstanks und die Freisetzung einer kleinen Anzahl verfolgbarer Objekte mit niedriger Relativgeschwindigkeit.
SpaceX beschrieb die Abfolge der Ereignisse und gab an, dass der Satellit diese Ausfälle erlitten habe, die auf eine Artwork Explosion hindeuten. Das Unternehmen bestätigte, dass das Ereignis keine Gefahr für die Besatzung der Internationalen Raumstation darstellt. Alle entstehenden Trümmer werden laut SpaceX innerhalb von Wochen vollständig in der Erdatmosphäre verbrennen.
Das Missgeschick ereignete sich eine Woche, nachdem SpaceX einen Beinaheunfall zwischen einem seiner Satelliten und einem chinesischen Satelliten gemeldet hatte, was die anhaltenden Herausforderungen im Orbitalverkehrsmanagement verdeutlichte.
Das Weltraumverfolgungsunternehmen Leo Labs analysierte den Vorfall bei Starlink 35956. Das Unternehmen kam zu dem Schluss, dass der Vorfall wahrscheinlich eher durch eine interne Energiequelle als durch eine Kollision mit einem anderen Objekt verursacht wurde. Das Radarnetzwerk von Leo Labs entdeckte unmittelbar nach dem Ereignis Dutzende Objekte in der Umgebung des Satelliten.
Der Vorfall ereignete sich in einer erdnahen Umlaufbahn, einer Area, in der sich derzeit über 24.000 verfolgte Objekte befinden, darunter betriebsbereite Satelliten und Trümmerteile. Dieser Höhenbereich unterstützt zahlreiche Missionen, die zu Kommunikations- und Beobachtungszwecken die Nähe zur Erde erfordern.
Prognosen deuten darauf hin, dass bis zum Ende des Jahrzehnts die gleiche Orbitalregion bis zu 70.000 Satelliten beherbergen könnte. Diese würden in erster Linie Weltraum-Web-Konstellationen wie Starlink bedienen, wobei die Begins von privaten Unternehmen und Regierungsorganisationen in den Vereinigten Staaten, China und Europa durchgeführt würden. Die wachsende Satellitendichte in diesem Gebiet stellt Astronomen aufgrund der zunehmenden Lichtverschmutzung vor Herausforderungen und erhöht die Gefahr von Kollisionen zwischen Objekten.